1960年第一台激光器诞生后，人们便不断探索激光在加工领域中的应用，1967年世界首台CO2激光切割机问世。激光切割是将能量聚焦到微小的空间，利用高密度的能量进行非接触、高精度、高质量、高效率的切割方法。在过去的数十年里，激光切割系统的输出功率和光束质量得到了大幅提升，现如今已成为一项成熟可靠的技术，占据材料激光加工市场70%以上，在汽车、船舶、工程机械等工业领域备受青睐。
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对于特定的激光切割应用，制造商在选择激光切割设备系统时越来越注重经济指标，使其生产线能实现高效率、高质量、高可重复性加工，从而降低成本。目前在切割领域占主导地位的是CO2激光，随着光纤激光器的技术成熟和飞速发展，其所具有的切割速度快、能量集中、电光转化率高、加工柔性等众多优点，将有望替代传统的CO2激光。
光纤激光的波长为1070 nm，是CO2激光波长的1/10。图1为金属材料对不同波长激光的吸收率。可以看出，短波长的光纤激光更容易被金属材料吸收。例如低碳钢对CO2激光的吸收率不足10%，而对光纤激光的吸收率高达35%。这也使得光纤激光能够切割如铝、铜等高反射性材料。
图1 金属材料对不同波长激光的吸收率
图2 不同工业激光的光束质量参数与输出功率的关系
图2为不同工业激光的光束质量参数(BPP)与输出功率的关系，BPP 值越小表明光束质量越好。与其它激光相比，光纤激光具有更好的光束质量（只在5~10kW范围略逊于CO2激光）。光纤激光的低BPP值，使其在高亮度、细焦斑、长焦深、长焦距下能远距离工作，增强了其在材料加工中的适用性，提高了切割精度。同时光纤激光器在高输出功率时也能传输高质量光束，使它也能适用于由CO2激光所主导的厚板金属切割。
高光束质量、高功率密度使光纤激光切割效率更高，可快速切割较薄材料以及更加有效地切割中等厚度材料。图3为光纤激光与CO2激光切割不锈钢薄板的速度对比，可以看出，薄板的光纤激光切割速度可达到同等功率CO2激光切割的2~3倍。IPG 2kW光纤激光切割系统切割0.5 mm碳钢的速度可达40 m/min。切割6 mm厚的材料时，1.5kW光纤激光切割系统的切割速度相当于3kW CO2激光切割系统的切割速度。光纤激光切割的高速度、高效率已得到大量研究报道的证实。
图3 光纤激光与CO2激光切割不锈钢板速度对比
传统CO2激光切割机的光路完全依靠反射镜传播，体积较大，占用场地大，对机架和导轨要求极高，难以实现大幅面和多维切割。图4为高柔性光纤激光切割系统示意图，光纤激光通过光纤传输至激光头，无需调整光路，使机械系统的设计变得非常简单，切割系统更加紧凑。
图4 高柔性光纤激光切割系统示意图
光纤激光更重要的一个优势是加工柔性极高，可以加工任意图形，亦可切割管材及其他异型材，能够用于各种多维任意空间的加工，为三维激光切割技术在车身制造中的应用提供了巨大的发展空间。光纤激光+工业机器人集成系统已实现工程化应用。
CO2激光的光路完全依靠反射镜传播，光路衰减快，能量损失较多，其电光转化率在10%以下；而光纤激光的电光转化率可高达30%，大幅降低工作耗电，降低运行成本。
CO2激光系统结构复杂，维护成本高，反射镜和谐振腔需定期维护，涡轮机轴承更换费用昂贵。而光纤激光切割机由光纤传输，无需复杂的反射镜等导光系统，光路简单，结构稳定，外光路免维护，平均无故障时间超过10万小时，且基本无耗材。图5给出了4 kW功率下不同工业激光器的相应成本，可以看出光纤激光设备的运行、维护等成本是最低的。
相比于传统CO2激光切割具有技术、效率、设备和成本优势，光纤激光为工业领域带来了一种综合成本低、高效生产力的切割加工解决方案，有望替代占据主要市场的CO2激光切割。
